Lehtori Merja Laitinen on tehnyt pitkän ja ansiokkaan uran Savon koulutuskuntayhtymässä opettajana. Hänen työuransa alkoi 1980-luvulla kodinhoitajana, diakonissasairaanhoitajana ja erikoissairaanhoitajana, ja vuosien varrella hän on jatkuvasti kehittänyt osaamistaan. Kolmen maisterintutkintoa työn ohessa kertoo intohimosta oppimiseen ja kehittymiseen – opettajana, kasvatuksen asiantuntijana ja gerontologina.
Merjalle ikäihmisten hyvinvointi on ollut aina sydämen asia. Hän on syventänyt osaamistaan muun muassa validaatio-, perhehoito- ja musiikkiterapiaopinnoilla ja jakanut asiantuntemustaan vanhustyön erikoisammattitutkintojen opettajana. Muistisairaan hoito, elämän loppuvaiheen hoito ja gerontologinen hoitotyö ovat olleet hänen erityisalaansa. Hänen asiantuntemuksensa ja laajat verkostonsa ovat tukeneet työelämäyhteistyötä, ja hän on ollut aktiivinen toimija myös maakunnallisessa muistiyhdistyksessä sekä luennoinut valtakunnallisessa muistikonferenssissa.
Merja Laitinen on paitsi asiantuntija, myös lämmin ja humaani ihminen. Hän huomioi opiskelijat yksilöinä ja antaa heille tukea ja kannustusta, minkä vuoksi hän on arvostettu ja pidetty niin opiskelijoiden, työyhteisön kuin työelämäverkoston keskuudessa. Kehittäjänä ja tutkijana hän on ollut mukana uudistamassa koulutuksen vetovoimaisuutta ja arvostusta sekä varmistamassa sen vastaavuutta työelämän muuttuviin tarpeisiin. Hankepäällikkönä hänen työnsä on ulottunut myös koulutuksen rakenteiden ja työkulttuurin uudistamiseen.
Merja on ollut merkittävä vaikuttaja lähihoitaja- ja hoiva-avustajakoulutusten kehittämisessä. Hän on luonut monikielisiä ja opiskelijalähtöisiä menetelmiä sekä ratkaissut nopeasti muuttuvia haasteita opiskelijoita ja kollegoitaan kannustaen. Hänen panoksensa koulutusten kehittämisessä on ollut ratkaiseva sosiaali- ja terveysalan osaajapulan ja työvoiman saatavuuden turvaamisessa – tämä on ansio, jota ei voi liikaa korostaa.
Merjan työotteesta ja persoonasta kertovat parhaiten hänen kollegoidensa sanat:
”Suhtaudut työhön sellaisella palolla, että sillä voisi lämmittää pientä kaupunkia!”
”Kannustat ja tuet niitäkin, jotka sitä kipeimmin tarvitsevat.”
”On todella tärkeää, että löytyy niitä tekijöitä, jotka osaavat laittaa hihat heilumaan.”
Hänen ohjeensa itselleen ja muille on yksinkertainen, mutta viisas: ”Itsestä pitää pitää huoli ja osata sanoa myös ei.” Kuten hänen esihenkilönsä Päivi Pennanen kuitenkin toteaa, ”En muista Merjan sanoneen juuri koskaan ei.”
Merja Laitisen elämäntyö sai arvoisensa tunnustuksen, kun Tasavallan Presidentti Alexander Stubb vuoden 2024 lopulla myönsi hänelle Suomen Leijonan ritarikunnan ansioristin. Työkaveri Minna kiteyttää tuntemukset osuvasti: ”Mahtavaa, että tunnustus annettiin juuri sinulle. Kaikista sopivimmalle henkilölle, jos minulta kysytään!”